始祖鳥 (Archaeopteryx)
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始祖鳥是早期鳥類的一個屬,是介於有羽毛恐龍和鳥類之間的過渡化石。曾經被認為是最早及最原始的鳥類,屬名來自古希臘文的ἀρχαῖος(古代)和πτέρυξ(翼),故又名古翼鳥。後來發現了比其更古老的鳥綱生物近鳥龍屬、曉廷龍屬和曙光鳥屬等。始祖鳥生活於約1億5千5百萬到1億5千萬年前晚侏羅紀,化石分布在德國南部索倫霍芬石灰岩礦床。牠的德文名字意指「原鳥」或「首先的鳥」。在始祖鳥仍然生存的時期,歐洲仍然是個接近赤道的群島。
始祖鳥生活於恐龍時代,但是由於與同時擁有鳥類及獸腳亞目的特徵,因此與恐龍有所區別。始祖鳥的大小及形狀與喜鵲相似,牠有著闊及圓的翅膀及長的尾巴。牠可以生長達半米長。牠的羽毛與現代鳥類相似,但牠卻在顎骨上有鋒利的牙齒,腳上三趾都有彎爪及有長的骨質尾巴。這些特徵正好與獸腳亞目恐龍相似,使得始祖鳥成為演化過程的重要角色。事實上,始祖鳥首次的發表是於1862年,亦即達爾文發表《物種起源》之後兩年,使有關討論演化之說更為激烈。 現今有12個化石被分類為始祖鳥,是侏羅紀時期不多的羽毛證據之一。再者,由於牠們擁有進步的性狀,可見牠們的起源應當更早。所有遺骸多被認為是來自獨立的標本。 |
【圖說】印石板始祖鳥的模型